Les Vertèbres de Transition Lombo-Sacrées (VTL) chez le Chien
(Radiographies illustrant l'article : Sébastien Mirković)
Les vertèbres de transition lombo-sacrées, ou VTL (LTV dans la littérature anglophone), sont des anomalies congénitales situées à la jonction entre les vertèbres lombaires et le sacrum.
Elles sont souvent découvertes fortuitement lors des radiographies de dépistage de la dysplasie de la hanche. Beaucoup de chiens porteurs d’une VTL ne présenteront jamais aucun symptôme.
Elles ont néanmoins un intérêt important en élevage, car certaines formes peuvent modifier la biomécanique de la région lombosacrée ou du bassin et parce que leur composante héréditaire est aujourd’hui clairement démontrée.
Anatomie normale
Chez le chien, la colonne comporte normalement sept vertèbres lombaires.
Le sacrum est constitué de trois vertèbres sacrées, S1, S2 et S3, soudées entre elles. Il relie la colonne vertébrale au bassin par les deux articulations sacro-iliaques.
La dernière vertèbre lombaire, L7, est normalement bien individualisée. Ses deux processus transverses sont symétriques et ne sont pas en contact avec le bassin.
Le sacrum est lui aussi symétrique et ses processus épineux forment normalement une crête sacrée continue, la crête sacrée médiane.
Qu’est-ce qu’une VTL ?
Une vertèbre de transition présente à la fois certaines caractéristiques d’une vertèbre lombaire et d’une vertèbre sacrée.
On parle couramment de sacralisation lorsqu’une vertèbre lombaire acquiert des caractères sacrés et de lombarisation lorsqu’un segment sacré acquiert au contraire une morphologie plus lombaire.
Ces termes sont utiles pour décrire l’image radiographique, même si la réalité embryologique est probablement plus complexe.
Une VTL peut concerner la dernière vertèbre lombaire, le premier segment sacré ou les deux. Plus rarement, l’anomalie se manifeste principalement par une modification du nombre des vertèbres, avec par exemple l’apparence de huit vertèbres lombaires.
Pourquoi la classification peut-elle prêter à confusion ?
Plusieurs classifications des VTL ont été publiées.
C’est important, car les termes VTL1, VTL2 et VTL3 n’ont pas toujours eu exactement la même signification selon les publications.
Une classification plus ancienne décrivait surtout l’aspect des processus transverses de la vertèbre transitionnelle : aspect lombaire, intermédiaire ou sacré.
La classification proposée par Flückiger et collaborateurs, utilisée par la commission suisse et le GRSK allemand et reprise dans plusieurs études récentes, est aujourd’hui particulièrement utilisée dans les programmes de dépistage. Elle distingue quatre catégories.
VTL0 : anatomie normale
La jonction lombosacrée ne présente pas d’anomalie identifiable.
VTL1 : anomalie discrète du processus épineux de S1
La VTL1 correspond à un processus épineux de la première vertèbre sacrée, S1, restant individualisé et séparé de la crête sacrée.
Tout le reste de la jonction peut paraître parfaitement normal.
L7 peut être normale, les ailes sacrées symétriques et aucune fusion avec le bassin n’est nécessaire.
C’est donc une anomalie parfois très discrète.
VTL2 : vertèbre transitionnelle symétrique
Chez ce Welsh Corgi Pembroke ci-dessus, la vertèbre de transition de type 2 est la première vertèbre sacrale qui s'est lombarisée, donnant l'impression d'une 8ème vertèbre lombaire.
Chez ce Berger de Bohème ci dessous, la vertèbre de transition de type 2 est aussi la première vertèbre sacrale qui s'est lombarisée, mais elle reste plutôt liée au sacrum, sans être soudée au reste du sacrum.
La VTL2 correspond à une vertèbre transitionnelle de morphologie symétrique.
Dans les classifications utilisées dans les travaux récents, elle est généralement séparée du reste du sacrum par un espace intervertébral, avec deux processus transverses anormalement développés mais comparables à droite et à gauche.
La radiographie de profil peut être particulièrement intéressante pour mettre en évidence cet espace entre le segment transitionnel et le reste du sacrum.
VTL3 : vertèbre transitionnelle asymétrique
Chez ce chien ci-dessus, la VTL de type 3 (asymétrique) est la 7ème vertèbre lombaire qui se sacralise.
La VTL3 est caractérisée par une asymétrie entre les deux côtés.
Un processus transverse peut par exemple rester relativement libre alors que celui du côté opposé présente un contact important ou une fusion avec le sacrum ou l’ilium.
Cette asymétrie peut entraîner une modification de la géométrie du bassin.
Les chiffres ne correspondent donc pas à une échelle de gravité
Il serait incorrect de traduire automatiquement :
VTL1 = légère, VTL2 = moyenne, VTL3 = sévère.
Il s’agit avant tout de types morphologiques différents.
Une VTL1 est effectivement généralement très mineure sur le plan clinique, mais les types 2 et 3 sont distingués surtout par leur caractère respectivement symétrique ou asymétrique.
Les VTL peuvent-elles provoquer des problèmes de santé ?
Le plus souvent, une VTL est une découverte radiographique et le chien ne présente aucun symptôme.
Elle ne doit donc pas être considérée comme une maladie en elle-même.
Certaines configurations peuvent cependant modifier les contraintes mécaniques de la région lombosacrée.
Certaines VTL sont associées à la sténose lombosacrée dégénérative, qui peut entraîner des douleurs et, dans certains cas, un syndrome de la queue de cheval.
Les VTL asymétriques sont également susceptibles de modifier l’orientation du bassin.
Une étude publiée en 2025 portant sur 13 950 chiens de 14 races a montré qu’une VTL asymétrique pouvait s’accompagner d’une asymétrie des articulations sacro-iliaques et de phénomènes de rotation et de contre-rotation du bassin. Cette modification était également associée à une plus grande asymétrie de la cotation des hanches.
Cela ne signifie toutefois pas qu’une VTL provoque directement une dysplasie de la hanche.
Sur le plan génétique, les études récentes (Berg et al.) ne retrouvent pas de corrélation constante entre VTL et dysplasie coxo-fémorale dans les différentes races étudiées.Il faut donc distinguer prédisposition biomécanique et origine génétique commune.
Les VTL sont-elles héréditaires ?
Le caractère héréditaire est aujourd’hui démontré.
Une étude réalisée sur 27 579 Bergers Allemands a estimé l’héritabilité globale du caractère VTL à environ 0,27, ce qui indique une influence génétique réelle et rend possible une amélioration par sélection.
Plus intéressant encore, les différents types semblent partager une partie de leur déterminisme génétique.
La corrélation génétique entre les VTL2 et VTL3 était très élevée, proche de 0,90. La VTL1 présentait également une corrélation positive avec les types 2 et 3.
Ainsi, une VTL1, même très discrète et probablement sans conséquence clinique pour le chien lui-même, ne doit pas être totalement ignorée en sélection : dans l'étude de Gluding et al chez le Berger Allemand, les chiens VTL1 présentent un risque supérieur aux chiens VTL0 de produire des descendants VTL2 ou VTL3.
Les résultats ne sont toutefois pas identiques dans toutes les races.
Une étude publiée en 2025 dans neuf races a retrouvé des héritabilités allant d’environ 0,06 à 0,31, confirmant une composante génétique mais également de grandes différences entre populations.
Que faire en élevage ?
Le résultat VTL doit être considéré comme une information de sélection, et non comme un verdict sur la valeur d’un chien.
Un chien VTL0 apporte évidemment l’information la plus favorable.
Un chien VTL1 ne doit cependant pas nécessairement être exclu de la reproduction, surtout dans une race où ce phénotype est fréquent. Une élimination trop rapide d’un grand nombre de reproducteurs peut réduire la diversité génétique et augmenter la consanguinité.
Il paraît plus raisonnable de rechercher une diminution progressive de la fréquence des VTL, notamment en privilégiant lorsque cela est possible un partenaire VTL0 pour un reproducteur présentant une VTL.
Cette stratégie doit toujours être mise en balance avec les autres qualités et défauts génétiques du chien et avec la situation particulière de la race.
Comment dépister les VTL ?
Le dépistage peut être réalisé sur la radiographie ventro-dorsale utilisée pour le dépistage de la dysplasie de la hanche, à condition qu’elle englobe correctement L7, tout le sacrum et les ailes iliaques.
Un bon positionnement est indispensable.
Il est recommandé également d’éviter la superposition de matières fécales sur le sacrum, susceptible de gêner la lecture; aussi une radiographie lombosacrée de profil peut apporter des renseignements complémentaires.
Cette incidence de profil est particulièrement intéressante lorsqu’on suspecte une VTL2, car elle permet de rechercher un espace intervertébral persistant entre S1 et S2.
Chez un chiot, une anomalie de L7 peut être visible précocement, mais il est encore trop tôt pour déterminer si S1 est transitionnelle ou pas. Pour une décision de reproduction, le dépistage doit donc être réalisé à l’âge prévu par le club de race.
Chez ce chiot Berger Allemand de 2 mois ci dessus, on peut conclure qu'il présente bien 7 vertèbres lombaires et 3 vertèbres sacrales, et que la 7ème vertèbre lombaire présente des processus transverses normaux, symétriques, qui ne touchent pas les ailes de l'ilium; donc on peut raisonnablement supposer que L7 n'est pas transitionnelle, et que le nombre de vertèbres lombaires (7) et sacrales (3) est normal; en revanche, on ne voit pas encore le processus épineux sacral, donc on ne peut pas encore dire si la première vertèbre sacrale sera transitionnelle ou pas, car la maturation et la fusion des structures sacrées se poursuivent au cours de la croissance En conclusion, sur ces clichés, aucun signe morphologique évident de vertèbre transitionnelle n’est identifié au niveau de L7. L’immaturité du sacrum ne permet cependant pas de déterminer si S1 est transitionnelle ou pas, et donc ne permet pas de déterminer une classification définitive. Le résultat devra être déterminé à l’âge prévu par le protocole de dépistage.
En conclusion
Les VTL sont des anomalies congénitales relativement fréquentes de la jonction entre la colonne lombaire et le sacrum.
De nombreux chiens porteurs d’une VTL ne présentent pas de signes cliniques apparents. La présence d’une VTL ne permet pas, à elle seule, de prédire l’apparition de symptômes. Une étude prospective de 2025, portant sur seulement 32 chiens de deux races, a retrouvé des douleurs lombosacrées discrètes chez certains chiens VTL2 et VTL3 que leurs propriétaires considéraient comme indolores. Elle ne permet pas de généraliser un risque à toutes les races, mais invite à distinguer absence de plainte et absence de douleur.
Les formes asymétriques peuvent modifier la biomécanique du bassin et certaines VTL sont associées à une augmentation du risque de maladie lombosacrée.
Surtout, les travaux génétiques récents confirment que les VTL possèdent une composante héréditaire et que les différents types semblent partager une partie de leur déterminisme génétique.
Une VTL1 peut donc être pratiquement sans importance pour la santé du chien tout en constituant une information intéressante pour le choix des reproducteurs.
L’objectif du dépistage n’est pas d’éliminer systématiquement tous les chiens présentant la moindre anomalie, mais de mieux connaître les lignées et de réduire progressivement la fréquence des VTL tout en préservant la diversité génétique de chaque race.
Références principales
Genevois J.-P. Qu’appelle-t-on vertèbres de transition lombo-sacrées ? Revue vétérinaire clinique. 2019;54:113–116.
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Flückiger M., Geissbühler U., Lang J. Lumbosakrale Übergangswirbel: Welche Bedeutung haben sie für die Gesundheit von betroffenen Hunden ? 2009.
Flückiger M. et al. Asymmetrical lumbosacral transitional vertebrae in dogs may promote asymmetrical hip joint development. VCOT. 2017.
Gluding D. et al. Genetic background of lumbosacral transitional vertebrae in German shepherd dogs. Journal of Small Animal Practice. 2021.
Berg J.A. et al. Evaluation of the effects of asymmetric lumbosacral transitional vertebra on pelvic morphology in dogs using ventrodorsal radiographs. Acta Veterinaria Scandinavica. 2025.
Berg J.A. et al. Genetic analyses of lumbosacral transitional vertebra and hip dysplasia in nine dog breeds in Norway. Acta Veterinaria Scandinavica. 2025.
